Huacatay, menthe noire du Pérou

Huacatay, menthe noire du Pérou est une grande annuelle aromatique de la famille des Astéracées, apparentée aux tagètes. Son feuillage vert découpé dégage un parfum complexe qui évoque la menthe, la coriandre, la réglisse et les agrumes. Les feuilles sont utilisées dans plusieurs préparations péruviennes, notamment des sauces. La plante peut atteindre environ 2 m (6½ pi) et demande donc une vraie place au jardin d’aromates. Ses petites fleurs jaune pâle sont discrètes et souvent tardives en climat frais. Choisissez cette espèce pour découvrir son feuillage parfumé et sa silhouette haute, en gardant un accès facile aux jeunes pousses pour les récoltes.

Semez à l’intérieur au printemps sur un substrat fin et humide, en recouvrant à peine les graines. La lumière favorise la germination, généralement en cinq à quatorze jours autour de 21 à 24 °C (70 à 75 °F), selon les conditions. La levée peut être irrégulière; gardez une humidité légère sans saturer le terreau. Repiquez les plantules assez développées, puis acclimatez-les avant la plantation extérieure après les derniers gels. Choisissez le plein soleil et une terre drainante, avec environ 30 à 60 cm (12 à 24 po) entre les plants. Un semis direct est également possible lorsque le sol est réchauffé.

Récoltez les feuilles sur des plants bien établis et utilisez une petite quantité au départ pour apprécier leur parfum particulier. Rincez la cueillette avant de la hacher pour une sauce ou un plat cuisiné. Arrosez pendant l’installation et lors des périodes sèches, surtout dans un contenant. La croissance peut être importante lorsque l’eau et la chaleur sont suffisantes; prévoyez un soutien si le vent menace les tiges. Au Québec, la floraison tardive ne garantit pas une récolte de graines avant le gel. Retirez les têtes mûres si vous souhaitez limiter les semis spontanés et terminez la culture lorsque le froid détruit cette annuelle.

Le huacatay convient à un jardin d’aromates où une grande annuelle peut occuper l’arrière d’une plate-bande ou un emplacement bien dégagé. Son feuillage découpé donne une texture fine, mais sa hauteur peut devenir importante; placez les petites cultures à distance pour préserver leur lumière. Choisissez un secteur ensoleillé, avec une terre drainante et un accès permettant de récolter les jeunes feuilles. Les tiges peuvent former une masse visible pendant l’été, surtout lorsque les plants disposent d’assez d’eau. Prévoyez donc la circulation et le soutien éventuel dès la plantation. Un très grand contenant peut aussi convenir sur une terrasse spacieuse, à condition d’être stable et régulièrement surveillé. Les fleurs sont petites et tardives; l’intérêt décoratif repose surtout sur la silhouette et le feuillage. Utilisez cette plante pour découvrir un aromate des cuisines andines, en gardant les récoltes clairement identifiées. Son nom de menthe noire ne signifie pas qu’elle possède les rhizomes ou la rusticité d’une véritable menthe. La culture annuelle se termine avec le froid. Si des graines mûrissent, récoltez-les ou retirez les têtes avant leur dispersion pour limiter les plantules indésirables. L’entretien du sol et le désherbage restent nécessaires autour des jeunes sujets.